Игорные амбиции Су Кима

Су Ким и его британские ставки: чего на самом деле Bally’s хочет в Европе?

Пока конкуренты отступают с тяжелого британского рынка, председатель совета директоров Bally’s Су Ким реализует стратегию консолидации, финансируемую за счет долгов, чтобы трансформировать европейскую игорную индустрию.

Существует особый тип инвесторов, которые появляются, когда отрасли оказываются в затруднительном положении, выходят из моды или структурно неправильно понимаются. Су Ким принадлежит к этому виду.

Управляющий хедж-фондом, родившийся в Южной Корее и выросший в Квинсе, заработал свою репутацию, работая в Standard General - инвестиционной компании, специализирующейся на проблемных активах, которые другие считали слишком обремененными долгами, политически сложными или неупорядоченными с точки зрения операционной деятельности. Критики называли его оппортунистом. Поклонники - дисциплинированным.

Сейчас Ким, который также является председателем совета директоров Bally’s Corporation, пытается совершить нечто более амбициозное: создать трансатлантическую игорную группу, используя долги, проблемные активы и стратегическое терпение. Ни одна страна не подчеркивает эти амбиции лучше, чем Великобритания.

Предлагаемое поглощение Evoke plc (William Hill, 888 и Mr Green), осуществляемое Bally’s, создало бы одного из крупнейших операторов онлайн-гемблинга в Великобритании. Однако отраслевые слухи предполагают, что Evoke может быть не единственной целью компании. Согласно последнему исследованию бюллетеня Скотта Лонгли Earnings+More, Bally’s также изучает возможность предложения о покупке LiveScore Group, медиа- и букмекерского оператора, стоящего за LiveScore Bet и Virgin Bet.

На первый взгляд логика кажется противоречивой. Зачем стремиться к еще одному британскому букмекерскому бренду, одновременно пытаясь поглотить William Hill и 888? Но ответ может раскрыть более широкую стратегию Кима для Европы.

Компания, собранная из фрагментов

Ким не строит бизнес традиционным способом. Он накапливает кусочки. Под его руководством Bally’s превратился в обширный игорный конгломерат, охватывающий казино, лотереи, онлайн-игры и связанные с медиа букмекерские активы. Он управляет почти 20 казино, создал Bally’s Interactive, является крупнейшим акционером The Star Entertainment Group и развивает проекты казино в Чикаго, Лас-Вегасе и Нью-Йорке.

Амбиции Кима в отношении Bally’s можно описать широкими словами: “Мы верим в азартные игры во всех их формах, и, возможно, наша амбиция - стать первой по-настоящему глобальной игорной компанией”.

Великобритания важна, потому что она предлагает то, что в сфере азартных игр встречается все реже: масштаб, ликвидность, зрелость регулирования и операционный опыт. Хотя многие операторы сейчас считают Великобританию слишком обремененной налогами и чрезмерно регулируемой, Ким, похоже, видит возможность для консолидации.

Выступая в начале этого года на форуме ICE, Ким заявил, что более высокие налоги и более жесткое регулирование в конечном итоге могут снизить конкуренцию, вытеснив с рынка мелких операторов. Bally’s, по-видимому, считает, что, хотя более жесткое регулирование может навредить более слабым компаниям, оно может укрепить более крупных операторов, у которых есть масштаб и ресурсы, чтобы поглотить давление.

Игра Bally’s вокруг LiveScore Group

Чад Бейнон, руководитель исследований и аналитик по акциям на стороне продаж в Macquarie Capital USA, видит ту же тенденцию на британском рынке. “В Великобритании мы наблюдали значительные выгоды, особенно в случае с Flutter Entertainment, благодаря их стратегии мультибрендовости”, - говорит Бейнон. “Глобально у клиентов изысканный вкус, особенно в отношении iGaming, по сравнению с онлайн-ставками на спорт”.

Он утверждает, что постоянная концентрация Bally’s на Великобритании отражает устойчивость и стратегическую ценность ее британских операций, несмотря на растущее регуляторное давление. “Британский бизнес был довольно устойчивым, и внимание руководства к этому рынку подчеркивает, что там могут быть дополнительные интересы и синергия”, - говорит он.

Бейнон также считает, что британская среда после повышения налогов все больше отдает предпочтение масштабу. “В первые дни изменений налогов на iGaming мы видим, что выживают сильнейшие компании, а некоторые мелкие чахнут без спасителя”, - говорит он. “Быть частью более крупной организации с общими корпоративными расходами помогло бы компаниям ориентироваться в этих налоговых корректировках”.

Бен Робинсон, управляющий партнер Corfai, считает, что эта логика объясняет интерес Bally’s к LiveScore. “William Hill - это букмекер массового рынка с костяком розничной торговли”, - говорит Робинсон. “LiveScore Bet находится за медиа-тылом из 100 миллионов пользователей, что является единственным каналом привлечения такого масштаба в сфере iGaming”.

“Настоящий приз - это медиа-актив”, - добавляет он. “Согласно 40% налогу на удаленные азартные игры (RGD), крупнейшей переменной в британской экономике являются расходы на привлечение клиентов”.

Это наблюдение находится в центре очевидного образа мышления Bally’s. В эпоху, когда растут налоги и увеличиваются расходы на приобретение, операторы с собственными медиа-каналами имеют структурные преимущества. Аудитория LiveScore потенциально предлагает Bally’s более дешевый путь к привлечению клиентов, чем традиционные партнерские или телевизионные маркетинговые модели.

Робинсон также утверждает, что партнерство LiveScore с X и xAI может стать стратегически ценным, используя “модели торговли в реальном времени, персонализацию и поток ставок, направляемый непосредственно на X”. В этом контексте LiveScore - это скорее не покупка букмекера, а покупка данных и аудитории.

Вопрос долга Bally’s

Аппетит Bally’s к сделкам вызвал растущий скепсис по поводу того, как компания может все это финансировать. Предлагаемая сделка с Evoke сама по себе огромна: долговые обязательства Evoke составляют около 1,86 миллиарда фунтов стерлингов. У Bally’s уже есть значительные рычаги. Добавьте к этому потенциальную покупку LiveScore стоимостью 500 миллионов фунтов стерлингов, и бремя финансирования становится огромным.

Робинсон подсчитал, что объединенная структура Bally’s и Evoke “несла бы около 3,3 миллиарда фунтов стерлингов долга против примерно 730 миллионов фунтов стерлингов EBITDA”. Добавление LiveScore, скорее всего, подтолкнуло бы общие потребности в рефинансировании к 4 миллиардам фунтов стерлингов. “Акционерная составляющая подхода к Evoke - это знак того, что наличные деньги уже ограничены”, - говорит Робинсон.

Действительно, Evoke в мае подтвердила, что дискуссии с Bally’s продолжаются и что срок для твердого предложения продлен до 8 июня. Любое предложение, скорее всего, будет состоять из “объединения всех акций с частичной альтернативой наличными”. Эксперты отмечают, что эта формулировка свидетельствует о том, что Bally’s пытается сохранить ликвидность, одновременно полагаясь на будущую синергию и возможности рефинансирования.

Бейнон утверждает, что способность Bally’s продолжать расширение, несмотря на высокий эффект рычага, отражает управленческую команду, которая сохранила гибкость, получая доступ к рынкам капитала. “С точки зрения распределения капитала компания по-прежнему активна в рыночных условиях в отношении привлечения капитала, в основном за счет сделок по продаже в своем розничном бизнесе”, - говорит он.

Значительный скепсис

Хотя Бейнон признает, что уровень долга Bally’s остается высоким, он считает, что руководство до сих пор эффективно справлялось с финансовым давлением компании. “Финансовые рычаги компании по-прежнему высоки, как и их стремление к дальнейшему росту, но руководство в последние годы смогло успешно справиться с финансовой ситуацией”, - говорит он.

Другие настроены значительно более скептически. “Я не уверен, понимает ли кто-либо - включая руководство - стратегию Bally’s”, - говорит Брендан Бусман, управляющий партнер B Global. “Вы продолжаете видеть значительную активность M&A (слияний и поглощений), которая превратилась в коллекцию игрушек, но без полной согласованности”.

Он утверждает, что Bally’s все больше напоминает компанию, которая пытается одновременно строить несколько мегапроектов, при этом не имея прочности баланса, традиционно связанной с такими амбициями. “Кажется, господин Ким нашел легендарное денежное дерево, потому что в какой-то момент музыка должна замолчать”, - говорит Бусман.

Эти опасения не являются теоретическими. Временное казино Bally’s в Чикаго показало результаты ниже ожиданий, в то время как его развитие в Лас-Вегасе остается осторожным. Ким сам недавно признал эту осторожность, сказав: “Мы не в том положении, чтобы потратить 5 или 6 миллиардов долларов за один присест - и даже если бы они у нас были, я не уверен, что мы бы это сделали”.

Этот комментарий, возможно, раскрывает что-то важное о философии деятельности Кима. Активы строятся шаг за шагом, финансируются творчески и монетизируются в долгосрочной перспективе. Или, как сказал Ким: “Я зарабатывал на жизнь, исправляя вещи после ошибок других людей”.

Великобритания как игра на консолидацию

Так почему же так агрессивно стремиться к Великобритании, пока другие отступают? Частично потому, что это отступление создает возможность. У Flutter уже есть масштаб. Entain по-прежнему занят давлением со стороны управления и регулирования. Мелкие операторы борются с все более жесткой налоговой средой и средой соответствия в Великобритании.

Bally’s, по-видимому, считает, что есть место для нового масштабного претендента, созданного с помощью консолидации. Робинсон считает стратегию фундаментально экономической. “Тот же налоговый сдвиг, который вытесняет операторов среднего уровня, создает место для одного или двух масштабных консолидаторов, чтобы доминировать”, - говорит он. “Оператор с самыми низкими затратами на привлечение и крупнейшей клиентской базой, чтобы поглотить налоговый удар, имеет несоразмерные преимущества”.

Это может объяснить, почему Ким остается оптимистом, пока другие становятся более осторожными. Это также объясняет предпочтение Bally’s активам, которые изначально кажутся неэффективными. William Hill, 888, Gamesys, Intralot, Star Entertainment и потенциально LiveScore приходят с операционными, финансовыми или репутационными осложнениями, которые отпугнули более выгодных претендентов. Ким, кажется, чувствует себя необычно комфортно, работая в условиях сложности.

Профиль в Forbes изобразил его как финансиста, которого привлекают отрасли, где политика, регулирование и стигма подавляют оценки. Азартные игры естественно вписываются в это мировоззрение. И в отношении расширения Bally’s заметно, как Ким все меньше говорит как хедж-фондовый активист и больше как долгосрочный оператор, сосредоточенный на создании глобально диверсифицированной игорной платформы.

Какова конечная цель?

Очевидный вопрос заключается в том, есть ли у всего этого накопления согласованная конечная точка. Бусман сомневается. “Взгляд на различные активы, которые не всегда выглядят так, будто они подходят для сарая с инструментами, кажется нормой, а не исключением”, - говорит он.

Тем не менее, может быть больше согласованности, чем кажется на первый взгляд. Объединенная структура Bally’s-Evoke-LiveScore потенциально позволила бы Bally’s контролировать одного из крупнейших британских онлайн-операторов азартных игр, одновременно владея мощным собственным спортивным медиа-каналом, способным снизить затраты на привлечение по нескольким брендам.

Робинсон считает, что конечная цель в конечном итоге стратегическая, а не операционная. “Возможная стратегическая цель - быть доминирующим британским онлайн-оператором с масштабной европейской платформой за спиной, затем либо переоценить себя как самостоятельную единицу, либо продать стратегическому игроку в США”, - говорит он. Это тесно согласовывалось бы с более широкой историей Кима. Standard General редко был идеологическим в отношении продолжительности владения. Активы собираются, стабилизируются, переоцениваются и в конечном итоге монетизируются.

Но риск неудачи остается высоким. Bally’s одновременно управляет курортными проектами, реструктуризацией в Австралии, давлением рефинансирования и агрессивным заключением сделок на одном из самых строго регулируемых рынков в мире.

И все же Ким продолжает покупать. “Мы верим в азартные игры во всех их формах”, - сказал он недавно. Это может быть признаком того, что европейские амбиции Bally’s только начались.